Kimberly Clarks Leben war nie einfach, aber es war ein Leben, an dem sie mit beiden Händen festhielt. Mit einundzwanzig hatte sie bereits mehr verloren, als die meisten in einem ganzen Leben verkraften müssen. Ihre Mutter Maria, eine stille Frau, die mit Putzarbeit die Familie stützte, war dem Krebs erlegen. Ihr Vater Jacob, einst ein ehrlicher Klempner, zerbrach an diesem Verlust. Er ertränkte seine Trauer in Alkohol, würfelte die Nächte durch und verspielte, was kaum vorhanden war. Aus dem Vater, der sie auf seinen Schultern getragen hatte, wurde ein Fremder, der ihre Bitten, ein anständiges Transportgeschäft zu beginnen, mit leerem Blick abtat – bis kein Geld mehr für die Miete und das Nötigste übrig war.In seiner Verzweiflung tat Jacob das Undenkbare. Er lieh sich achthunderttausend Dollar von Mr. Robertson, einem Mann, dessen Name in ihrer Gegend nur geflüstert wurde, bekannt für seine Skrupellosigkeit. Robertson, der Geschäftsmann, wie er sich nannte, schlug Zinsen obendrauf, die aus den Schulden eine runde Million machten – rückzahlbar in sechs Monaten. Als Jacobs Transportgeschäft krachend scheiterte und die Drohungen Robertsons unerträglich wurden, packte der Vater, der sie beschützen sollte, seine Sachen und verschwand. Zurück ließ er nichts als eine Notiz für Mr. Robertson mit dem schändlichsten Angebot, das ein Vater je machen konnte: Man solle sich an seiner Tochter Kimberly schadlos halten.Von da an wurde Kimberly zu einem Schatten ihrer selbst. Die Einsamkeit fraß sich tief in sie hinein, nur ihre beste Freundin Jennifer hielt zu ihr. Robertson machte ihre Hölle perfekt, drohte damit, sie seinem Sohn als Spielzeug zu überlassen. Kimberly biss die Zähne zusammen, nahm einen schlecht bezahlten Job in dem Imbiss an, in dem auch Jennifer arbeitete. Jeden Cent legte sie zur Seite, um den unerbittlichen Schuldenberg abzutragen. Bis Robertson eines Tages mit seinen Männern im Imbiss auftauchte und in seiner blinden Wut alles kurz und klein schlug. Ihren Job war sie los, ihre Hoffnung zerfiel zu Staub.Doch Aufgeben war ein Luxus, den Kimberly sich nicht leisten konnte. Erneut klapperte sie das Internet und die Straßen ab, bis sie auf eine Stellenanzeige stieß, die zu schön schien, um wahr zu sein: persönliche Assistentin des CEO von Coiller_global Cooperation. Eine angesehene Firma, ein Gehalt, das ihre Probleme lösen könnte. Sie bekam den Termin, voller nervöser Erleichterung. Was sie nicht wissen konnte: Ihr neuer Chef, Jason Robertson, war der Sohn genau jenes Mannes, der ihr Leben zur Hölle machte. Jason, im ganzen Unternehmen als kaltherziger, arroganter Teufel gefürchtet, brauchte jedoch keine Assistentin. Er brauchte eine Ehefrau auf Zeit. Zwei Jahre Vertrag, um das milliardenschwere Technologieimperium seines Großvaters zu erben. Keine Liebe, keine anderen Männer, absolute Geheimhaltung – vor allem vor seinem Vater. Im Gegenzug würde er all ihre Schulden tilgen und ihr ein besseres Leben bieten.Kimberly, mit dem Rücken zur Wand, willigte ein. Was sie bekam, war ein goldenes Gefängnis. Jason demütigte sie, betrog sie, behandelte sie wie Dreck unter seinen teuren Schuhen. Der schillernde Neuanfang war ein Albtraum, bis zu jener Nacht, in der er betrunken nach Hause kam und mit roher Gewalt über sie herfiel. Etwas in Kimberly zerbrach endgültig. Der Ekel vor seinem Gesicht war so überwältigend, dass sie nicht mehr atmen konnte. Sie hinterließ einen Brief, in dem jedes Wort vor Schmerz brannte: „Ich danke dir für die Möglichkeit, meine Rechnungen zu bezahlen, aber ich bereue, einem Hund wie dir je begegnet zu sein, der sich an mir vergangen hat. Such nicht nach mir. Der Vertrag ist für mich gestorben.“ Dann floh sie, ohne zurückzublicken.Jason bemerkte ihr Verschwinden erst, als es fast zu spät war. Als er ihre Zeilen las, traf ihn die Wucht ihrer Worte mit einer Klarheit, die er nicht erwartet hatte. Unter der eisigen Fassade hatte er längst etwas für diese Frau empfunden, die ihm trotz seiner Grausamkeit stets mit stiller Loyalität und Fürsorge begegnet war. Die Erkenntnis, was er zerstört hatte, war ein Schlag in die Magengrube. Vier Monate suchte er nach ihr, bis er sie schließlich in Jennifers kleiner Wohnung fand. Er flehte, er gestand ihr seine Liebe, doch ihre Augen blieben hart. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben.Da griff Jason zum letzten, unverzeihlichen Mittel seiner alten Natur: Er drohte ihr mit einer Klage wegen Vertragsbruchs und haltloser Vergewaltigungsvorwürfe. Aus Angst kehrte Kimberly zu ihm zurück. Doch dieses Mal war etwas anders. An seiner Seite fand sie keinen Peiniger mehr, sondern einen Mann, der seine Lektion gelernt hatte. Er umsorgte sie, riss Mauern ein und ließ sie hinter seine Fassade blicken. Und irgendwann, gegen jede Vernunft, erkannte Kimberly, dass ihr Herz dasselbe empfand.Als sie entdeckte, dass sie schwanger war, legte sich ein ungeahnter Frieden über ihr Leben. Ein neues Gefühl von Familie, echt und unzerbrechlich. Während der Vorbereitungen für